Os morangos e as framboesas podem estar a enfrentar um inimigo que já os aguardava muito antes de os agricultores alguma vez terem plantado a primeira cultura.
Um novo estudo indica que alguns agentes patogénicos do oídio não se espalharam pelo mundo através da agricultura, como os cientistas acreditavam anteriormente.
Em vez disso, estes fungos poderão ter evoluído durante milhões de anos em plantas silvestres nativas e, mais tarde, passado para culturas recentemente introduzidas, como os morangos.
O oídio deixa aquela camada branca bem conhecida por muitos jardineiros, mas os impactos vão além do que se vê à superfície.
O fungo retira nutrientes e abranda a fotossíntese, mantendo a planta viva tempo suficiente para continuar a alimentar-se dela.
Os fungos separaram-se antes da agricultura
Durante anos, foi comum assumir-se que uma doença vegetal surgia num local e, depois, se disseminava globalmente através do comércio e das práticas agrícolas. As novas conclusões põem essa ideia em causa.
Os investigadores analisaram os diferentes tipos de oídio que infetam morangos em várias partes do mundo.
Na América do Norte, os morangos são, em regra, afetados por um fungo chamado Podosphaera shepherdiae.
Na Europa e na Ásia, a doença é causada por um parente próximo, conhecido como Podosphaera fragariae.
À primeira vista, isto pode não parecer surpreendente. No entanto, ao estudar estes fungos com maior detalhe, a equipa concluiu que as duas espécies estiveram a evoluir separadamente durante um período muito longo.
Com recurso a análise genética, os investigadores estimaram que os dois fungos se separaram há mais de cinco milhões de anos - muito antes de as pessoas cultivarem morangos em explorações agrícolas ou transportarem culturas entre continentes.
Plantas silvestres acolhiam o fungo
Os resultados apontam para uma sequência diferente de acontecimentos. Em vez de o fungo se ter espalhado pelo mundo com os morangos, é provável que fungos nativos tenham vivido em plantas silvestres aparentadas, nas respetivas regiões.
Michael Bradshaw é professor auxiliar de fitopatologia na NC State e autor correspondente.
“"O que aconteceu neste caso é que o patogénio coevoluiu num hospedeiro bastante próximo de morangos ou framboesas ao longo de milhões e milhões de anos", disse Bradshaw.
“"Depois, quando morangos ou framboesas foram introduzidos na mesma área, o patogénio mudou de hospedeiro."”
Agentes patogénicos que evoluíram localmente
A conclusão também é coerente com o tipo de plantas envolvidas. Morangos, framboesas, pêssegos, peras e roseiras pertencem todos à mesma família botânica.
Por serem tão próximos, um fungo que infeta uma planta pode conseguir passar para outra. O estudo identificou ainda outro indício que reforça esta explicação.
“"Se estiver a olhar ao microscópio para estes patogénios, aquele que infeta morangos na América do Norte parece muito diferente daquele que infeta morangos na Europa", disse Bradshaw.
A ausência do oídio europeu na América do Norte - e do oídio norte-americano na Europa - sugere que estes agentes patogénicos evoluíram localmente, em vez de se terem difundido globalmente.
Mais do que um problema dos morangos
O oídio é mais do que um problema dos morangos. Diferentes espécies deste fungo afetam trigo, uvas, lúpulo, mirtilos e muitas outras culturas.
Em todo o mundo, os agricultores gastam milhares de milhões de dólares todos os anos a tentar controlar doenças fúngicas.
O estudo sugere que os cientistas poderão ter de repensar a forma como muitas doenças das plantas realmente começam.
Em vez de se focarem apenas em agentes patogénicos estrangeiros a atravessar fronteiras, os investigadores poderão também ter de prestar mais atenção a fungos nativos que já vivem nas proximidades.
Um fungo que hoje é inofensivo numa determinada espécie vegetal pode tornar-se a doença de amanhã numa cultura, se a agricultura introduzir um novo hospedeiro vulnerável.
Bradshaw considera que o padrão observado nos morangos pode aplicar-se a muitos agentes patogénicos das plantas.
Agentes patogénicos dos morangos podem colidir em breve
Ironicamente, os dois agentes do oídio dos morangos podem acabar por se encontrar de qualquer forma.
A agricultura moderna desloca enormes quantidades de material vegetal entre continentes todos os anos. Bradshaw antecipa que estes fungos poderão, eventualmente, atravessar o Atlântico através de plantas infetadas ou do comércio agrícola.
O que acontecerá depois continua por esclarecer.
“"Será que estes dois organismos diferentes vão acasalar entre si? Vão infetar mais os morangos quando estiverem ambos na planta? Ou vão competir entre si pelos recursos do hospedeiro e anular-se um ao outro?"”
Por agora, o estudo serve de lembrete de que a natureza muitas vezes funciona de formas que as pessoas não antecipam. Por vezes, a ameaça que invade um campo de cultivo já lá estava muito antes de a própria cultura chegar.
O estudo completo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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