Encontrado em tudo, desde barras proteicas a bebidas energéticas, o eritritol tem sido, há muito, visto como uma alternativa segura ao açúcar.
No entanto, a investigação indica que este adoçante, tão usado, poderá estar a afetar de forma discreta uma das barreiras de proteção mais importantes do organismo - com potenciais implicações sérias para a saúde do coração e para o risco de AVC (acidente vascular cerebral).
O que o estudo diz sobre o eritritol e a barreira hematoencefálica
Um estudo da University of Colorado sugere que o eritritol pode prejudicar células da barreira hematoencefálica, o “sistema de segurança” do cérebro que impede a entrada de substâncias nocivas, ao mesmo tempo que permite a passagem de nutrientes.
Estas conclusões acrescentam pormenor preocupante a estudos observacionais anteriores, nos quais o consumo de eritritol foi associado a taxas mais elevadas de ataque cardíaco e de AVC.
No trabalho mais recente, os investigadores expuseram células da barreira hematoencefálica a níveis de eritritol normalmente detetados após a ingestão de um refrigerante adoçado com este composto.
O que observaram foi uma reação em cadeia de dano celular, capaz de deixar o cérebro mais vulnerável à formação de coágulos - uma das principais causas de AVC.
Stress oxidativo e dano celular associados ao eritritol
De acordo com a equipa, o eritritol desencadeou aquilo a que os cientistas chamam stress oxidativo: as células ficaram inundadas de moléculas nocivas e altamente reativas, conhecidas como radicais livres, ao mesmo tempo que as defesas antioxidantes naturais do organismo diminuíam.
Esta agressão dupla comprometeu a capacidade das células para funcionarem de forma adequada e, em alguns casos, levou mesmo à sua morte.
Eritritol, regulação do fluxo sanguíneo e risco de AVC isquémico
Ainda mais inquietante foi o efeito do eritritol na capacidade dos vasos sanguíneos regularem o fluxo de sangue.
Em condições saudáveis, os vasos funcionam como controladores de tráfego: dilatam-se quando os órgãos precisam de mais sangue - por exemplo, durante o exercício - e contraem-se quando a necessidade é menor.
Este equilíbrio fino depende de duas moléculas essenciais: o óxido nítrico, que relaxa os vasos, e a endotelina-1, que os contrai.
O estudo concluiu que o eritritol interferiu com este sistema crítico, reduzindo a produção de óxido nítrico e aumentando a endotelina-1. Na prática, isso traduzir-se-ia em vasos sanguíneos perigosamente contraídos, com potencial para privar o cérebro de oxigénio e nutrientes.
Este tipo de desequilíbrio é um sinal de alerta conhecido de AVC isquémico - aquele que ocorre quando coágulos bloqueiam vasos no cérebro.
O cenário torna-se ainda mais preocupante porque o eritritol pareceu comprometer uma defesa natural contra coágulos. Normalmente, quando se formam coágulos nos vasos, as células libertam um “desfaz-coágulos”, o ativador do plasminogénio tecidular, que dissolve a obstrução antes de esta poder causar um AVC.
Contudo, o adoçante bloqueou este mecanismo de proteção, podendo deixar os coágulos livres para causar estragos.
Evidência em humanos, limitações e próximos passos
Os resultados laboratoriais encaixam com indícios inquietantes vindos de estudos em pessoas.
Vários estudos observacionais, de grande escala, verificaram que quem consome eritritol com regularidade enfrenta riscos consideravelmente mais elevados de doença cardiovascular, incluindo ataques cardíacos e AVC.
Um estudo de grande dimensão, que acompanhou milhares de participantes, concluiu que os indivíduos com os níveis mais elevados de eritritol no sangue tinham cerca do dobro da probabilidade de sofrer um evento cardíaco major.
Ainda assim, há limitações importantes. As experiências foram feitas com células isoladas em placas de laboratório, e não com vasos sanguíneos completos; por isso, as células poderão não comportar-se exatamente como no corpo humano.
Os cientistas reconhecem que serão necessários testes mais sofisticados - recorrendo a sistemas avançados do tipo “vaso sanguíneo num chip”, que reproduzem melhor a fisiologia real - para confirmar estes efeitos.
Porque o eritritol se tornou tão comum como adoçante
As conclusões ganham peso por o eritritol ocupar um lugar particular entre os adoçantes. Ao contrário de adoçantes artificiais como o aspartame ou a sucralose, o eritritol é, tecnicamente, um álcool de açúcar - um composto que ocorre naturalmente e que o organismo produz em pequenas quantidades.
Esta classificação contribuiu para que não fosse incluído nas recomendações recentes da Organização Mundial da Saúde, que desaconselharam o uso de adoçantes artificiais para controlo do peso.
O eritritol também se tornou atrativo para a indústria alimentar por se comportar de forma mais semelhante ao açúcar do que muitas alternativas.
Enquanto a sucralose é 320 vezes mais doce do que o açúcar, o eritritol oferece apenas cerca de 80% da doçura do açúcar, o que facilita a sua utilização em receitas sem gerar um sabor demasiado intenso. Atualmente, está presente em milhares de produtos, sobretudo em muitos alimentos “sem açúcar” e “amigos da dieta cetogénica”.
As entidades reguladoras, incluindo a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos e a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA, aprovaram o eritritol como seguro para consumo. Ainda assim, esta nova investigação soma-se a um conjunto crescente de indícios de que mesmo alternativas “naturais” ao açúcar podem trazer riscos de saúde inesperados.
Para os consumidores, os resultados levantam questões difíceis sobre os compromissos inerentes à substituição do açúcar.
Adoçantes como o eritritol podem ser ferramentas úteis na gestão do peso e na prevenção da diabetes, ajudando a reduzir calorias e a controlar picos de açúcar no sangue.
Mas, se o consumo regular enfraquecer potencialmente as barreiras protetoras do cérebro e aumentar o risco cardiovascular, os benefícios poderão ter um custo significativo.
Este trabalho sublinha um desafio mais amplo na ciência da nutrição: perceber os efeitos a longo prazo de aditivos alimentares relativamente recentes que se tornaram ubíquos na alimentação moderna.
Embora o eritritol possa ajudar a evitar os danos imediatos do consumo excessivo de açúcar, o seu impacto na barreira hematoencefálica sugere que o uso frequente poderá estar, ao longo do tempo, a comprometer silenciosamente a proteção do cérebro.
À medida que os cientistas continuam a investigar estas ligações preocupantes, talvez valha a pena os consumidores repensarem a sua relação com este adoçante aparentemente inofensivo - e ponderarem se algum aditivo substituto do açúcar é, de facto, isento de risco.
Havovi Chichger, Professora, Ciências Biomédicas, Anglia Ruskin University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.
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